Quando Ryan Atwood (Ben McKenzie) finisce in galera per aver aiutato il fratello a rubare una macchina, l'avvocato Sandy Cohen (Peter Gallagher) lo fa scagionare e lo ospita nella sua sfarzosa villa nella contea di Orange, dove vive con la moglie Kirsten (Kelly Rowan) e il solitario figlio Seth (Adam Brody).

Ryan, ragazzo di periferia, si scontra con la ricca e viziata città di Newport Beach e, facendo amicizia con Seth, lo aiuta a integrarsi con i suoi coetanei: Marissa Cooper (Mischa Barton), la bella e tormentata ragazza vicina di casa dei Cohen, e Summer Roberts (Rachel Bilson), di cui Seth è innamorato ma a cui non ha mai avuto il coraggio di rivolgere la parola...